Le houx

Description

Le houx est un arbuste dioïque buissonneux à l’écorce lisse gris pâle et à croissance très lente; il peut vivre plus de 300 ans. Les feuilles ovales et coriaces sont alternes avec un pétiole court et mesurent de 5 à 7cm de long. Le bord ondulé aux épines acérées est parfois lisse sur un arbuste âgé. La face supérieure est vert brillant foncé; la face inférieure est vert pâle. Elles persistent généralement 3 ans.

Les petites fleurs blanches légèrement rosées ont 4 pétales, 4 étamines et un ovaire avec 4 stigmates. Elles se groupent en cymes. Les fruits sont des drupes sphériques de 7 à 10 mm de diamètre, rouge vif (parfois jaune), contenant 4 noyaux. Ils persistent tout l’hiver. Attention: les fruits sont toxiques.

Origine

Le houx pousse naturellement en Europe, en Asie occidentale et en Afrique du Nord. Dans l’Antiquité, il était associé aux rituels druidiques comme le gui et symbolisait la vie éternelle. J.K. Rowling, autrice de la saga Harry Potter, reprend cette idée. Son protagoniste possède une baguette en bois de houx alors que l’antagoniste détient une baguette en if, arbre associé à la mort et planté dans les cimetières.

D’après une légende chrétienne, le houx aurait protégé Marie, Joseph et Jésus bébé d’un groupe de soldat aux ordre du roi Hérode. L’arbre a étendu ses branches pour les dissimuler derrière son feuillage épineux. Marie lui accorda alors une bénédiction qui lui a valu de conserver ses feuilles vertes en hiver.

Usages thérapeutiques du houx

Les feuilles contiennent de la théobromine de l’ilixhanthine, de l’acide caféique et de l’ilicine, un principe amer. Le fruit contient de la ménisdaurine, un hétéroside cyanogénétique.

Les druides utilisaient le houx dans leurs rituels, de même que le gui. Les Anglo-saxons s’en servaient pour combattre les problèmes respiratoires. Au 19e siècle, il acquit une réputation d’excellent fébrifuge.

De nos jours, l’arbre n’est plus beaucoup utilisé comme plante médicinale. On peut utiliser les feuilles comme laxatif, contre les rhumatismes et les fièvres intermittentes, ainsi que pour stimuler le système urinaire. Les fruits sont purgatifs, soit de puissants laxatifs. La glu tirée de la seconde écorce (et parfois d’autres plantes comme les baies de gui) peut ramollir et résoudre les abcès et les furoncles.

ATTENTION!!! Les fruits du houx sont vomitifs et peuvent provoquer des troubles nerveux. Bien que ces derniers ne soient normalement pas trop graves, mieux vaut éviter de les consommer.

Thérapie

Intérêt apicole

Cette plante est d’un intérêt apicole très important: elle fournit nectar et pollen. Voir aussi le miel de houx.

Culture

Le houx aime les lieux ombragés ou semi-ombragés. Il préfère les sols humides et calcaires. Un bois composé (presque) exclusivement de houx se nomme une houssaie.

Autres usages du houx

Les fleurs sont utilisées en infusion solaire pour préparer la fleur de Bach Holly.

À Noël, la tradition veut qu’on utilise les branches de houx pour décorer les maisons. On en fait notamment une couronne ronde que l’on accroche sur la porte.

La glu du houx servait autrefois à piéger les oiseaux. Cette pratique est désapprouvée.

On fabriquait autrefois des houssines, baguettes flexibles en bois de houx pour aiguillonner le bétail ou battre les vêtements.

Dans le langage des fleurs, le houx symbolise l’insensibilité.

Confusion du houx avec d’autres espèces

Le maté (Ilex paraguariensis) est un parent du houx poussant en région tropicale. Il est connu pour l’infusion tonique fabriquée avec ses feuilles riches en caféine. Le maté est connu et consommé dans toute l’Amérique du Sud.

Le fragon (Ruscus aculeatus), aussi appelé « petit houx » ou « houx frelon », ressemble beaucoup au houx commun avec son feuillage vert persistant et ses baies rouges. Il est cependant plus petit (moins d’1m) et ses feuille portent une seule épine à leur extrémité. De plus, il appartient à la famille des Ruscacées et non des Aquifoliacées.