Le frêne

Description

Le frêne est un arbre à l’écorce gris-vert et aux branches souples. Ses feuilles sont composées de folioles opposées pointues et dentelées. Les fleurs sortent des gros bourgeons noirs. Elles se groupent en faisceaux et ont une couleur brun-rouge. Le fruit est une samare pendante qui contient une graine allongée.

Origine

Le frêne pousse en Europe, en Asie et en Afrique du Nord. Il se plaît dans les bois frais et les haies. On peut aussi le planter dans des « frênaies » où il est présent (quasi-)exclusivement, de la même façon que le chêne ou le hêtre. Son nom vernaculaire de « quiquina d’Europe » fait référence à son usage comme fébrifuge avant l’arrivée du quinquina proprement dit, qui lui vient d’Amérique du Sud.

Pline l’Ancien rapporte dans son Histoire Naturelle (Naturalis historia) que le frêne effraye les serpents. Le reptile enfermé dans un cercle de branches de cet arbre avec un feu allumé, préférera se jeter dans les flammes plutôt que franchir la barrière. Il précise aussi que la floraison a lieu avant que les serpents ne sortent de leur tanière et la chute des feuilles après qu’ils y retournent.

Intérêt apicole

Le frêne est une excellente plante mellifère.

Usages thérapeutiques du frêne

Les feuilles de frêne contiennent des tanins, des flavonoïdes, des coumarines et de l’excelsioside (un iridoïde). L’écorce renferme aussi des tanins et est riche en fraxine (un glucoside) et en principes amers.

Comme dit plus haut, l’écorce servait à traiter la fièvre. Un remède contre la goutte à partir de ses feuilles est apparu au 19^e siècle.

Aujourd’hui, les feuilles de frênes ont révélé d’autres usages. Elles combattent les rhumatismes et leur action sur l’élimination de l’acide urique confirme leur efficacité contre les douleurs articulaires et la goutte. Elles sont stimulantes et un peu laxatives sans pour autant provoquer de coliques. En bref, le frêne est:

• diurétique
• antirhumatismal
• tonique
• légèrement laxatif

Thérapie

Autres usages du frêne

Le frêne servait à fabriquer la « frênette », une boisson pétillante. On la préparait à partir du miellat produit par les pucerons des feuilles, mis à fermenter dans l’eau quelques jours. Cette sève gommeuse a un goût sucré rappelant l’extrait de malt. Les recettes actuelles sont souvent celles d’une limonade aromatisée avec quelques feuilles de l’arbre, parfois même de la chicorée ou de l’orge grillée.

Le bois de frêne, blanc et dur, est prisé des menuisiers. Il permet de fabriquer du mobilier ou de robustes manches d’outils.

Les feuilles de frêne sont un très bon fourrage pour le bétail.

Confusions du frêne avec d’autres espèces

Le frêne à manne (Fraxinus ornus), qu’on appelle parfois Frêne à fleurs ou Orne, appartient aussi à la famille des Oléacées. Il pousse cependant dans le bassin méditerranéen et le sud de l’Europe, notamment l’Italie et le Midi de la France. C’est un arbre plus petit que le frêne (entre 7 et 10m) et ses bourgeons sont gris cendré. Ils donnent des fleurs blanches pourvues de 4 longs pétales fins.

Il est connu depuis l’Antiquité pour son « miel de l’air » ou « miel de rosée », qui est en fait la manne qui lui vaut son nom. Il s’agit de la sève sucrée exsudée spontanément ou récoltée par incision. Elle a une saveur douce et fade et contient du glucose, du fructose, des oligosaccharides et du mannitol. Cette manne possède aussi des vertus médicinales car elle constitue un purgatif doux recommandé aux enfants et personnes âgées sous la forme de potions ou pastilles.