Description
L’olivier est un arbre monoïque au tronc noueux et au bois dur et dense. Il est très rameux et son écorce brune est crevassée. Les feuilles lancéolées et persistantes sont opposées et coriaces, portées par un court pétiole. Elles s’enroulent au bord, révélant les 2 faces; l’inférieure est argentée et la supérieure est vert foncé luisant.
Les petites fleurs blanc verdâtre possèdent une corolle à 4 pétales ovales et un ovaire arrondi au style étais. Elles se regroupent en grappes par 10 à 20 à l’aisselle des feuilles, sur les rameaux âgés de 2 ans.
Le fruit bien connu se nomme l’olive. Il s’agit d’une drupe riche en matières grasses, d’abord verte, puis noire à maturité complète. Un enduit cireux imperméable la recouvre. Le noyau dur et osseux voit son enveloppe se sclérifier en été. Il renferme une amande à 2 ovaires, dont l’un est stérile. Cette graine peut germer si les conditions sont favorables.
Famille: Oleaceae
Synonymes européens: Olive Tree (angl.), Olivenbaum (all.)
Hauteur: de 15 à 20 m
Floraison: entre mai et juin
Origine
L’olivier vient du bassin méditerranéen, où on le cultive abondamment depuis des milliers d’années. Pour les Grecs de l’Antiquité, il symbolisait la paix et la sagesse. Ils auraient entrepris la domestication de l’arbre il y a 5000 ou 7000 ans à partir de son cousin sauvage, l’oléastre (voir plus bas). De nos jours, on le trouve aussi en Californie et au Chili.
Selon la mythologie grecque, Athéna, déesse de la sagesse et Poséidon, le dieu de la mer, se disputaient la protection d’une nouvelle ville. Pour les départager, Zeus, le roi des dieux, père de la première et frère du second, leur suggéra d’offrir chacun un présent à la cité.
Poséidon fit sortir d’un rocher un superbe cheval invincible au combat. Athéna toucha le sol et en fit pousser l’olivier. Ce fut ce second présent que choisirent les habitants de la ville, qui se nomma alors « Athènes », autrefois une des plus importantes cités-États de la Grèce antique, aujourd’hui capitale de la Grèce moderne.
Usages thérapeutiques de l’olivier
Les feuilles contiennent des triterpènes, des flavonoïdes (dont le rutoside) et des séco-iridoïdes: oleuropéoside, oléoside, ligustroside. L’olive renferme des pigments, des stérols, des tocophérols, des triterpènes, de l’oléoropine (un principe amer) et une huile grasse pleine d’acides oléique, palmitique et linolélique.
Dès l’Antiquité, la feuille d’olivier servait à soigner les blessures, en tant que tonique et fébrifuge. Par la suite, on découvrit ses vertus hypotensives qui facilitent la circulation. Elle peut aussi réduire la glycémie et le taux d’urée sanguine.
L’huile d’olive est très réputée non seulement en cuisine mais aussi pour favoriser la formation du HDL, aussi nommé « bon » cholestérol, plutôt que le « mauvais » (LDL). De plus, elle est efficace sur les colique néphrétiques, évacuer les calculs biliaires ou soigner les irritations du tube digestif dues à des empoisonnements. On la trouve dans bon nombre de liniments, onguents et produits pharmaceutiques. Pour résumer, l’olivier est:
- hypotensif
- hypoglycémiant
- émollient
- laxatif
Thérapie
Infusion de feuilles d’olivier (contre l’hypertension et le diabète):
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Huile d’olive
Usage interne
| 1 cuillerée à soupe le matin à jeun (éventuellement mêlée à du jus d’agrume) |
Usage externe
| Traite les coups de soleil et les irritations des gencives pour éviter le déchaussement des dentsMélangée avec un blanc d’oeuf sur une brûlure, elle calme la douleur et aide à la cicatrisation |
Culture
L’olivier pousse sur des sols pauvres et pierreux. Son feuillage est persistant, mais se renouvelle environ tous les 3 ans. En cas de forte sécheresse, les feuilles réduisent la photosynthèse et les échanges gazeux, ce qui leur fait perdre jusqu’à 60% de leur eau. L’arbre peut donc survivre en économisant sur sa floraison et ses fruits.
Autres usages de l’olivier
Les branches fleuries sont utilisées en infusion solaire pour préparer la fleur de Bach Olive.
L’huile d’olive, au goût fruité, est un ingrédient incontournable de la cuisine méditerranéenne. On peut s’en servir par exemple pour préparer une vinaigrette ou pour la cuisson.
Confusion de l’olivier avec d’autres espèces
L’oléastre (Olea europaea subsp. europaea var. sylvestris) est l’ancêtre de l’olivier. Il pousse spontanément dans la même zone; on l’appelle d’ailleurs aussi « olivier sauvage ». C’est un arbrisseau épineux aux feuilles plus petites et aux petits fruits ronds peu huileux et moins charnus. Il possède cependant les mêmes vertus que son descendant.
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