L’abeille est un insecte social. Et qui dit société, dit aussi communication. Si vous disposez un petit peu de miel à quelque distance d’une ruche, vous pourrez observer l’arrivée d’une abeille, puis 2, puis une dizaine. En moins de 10 minutes, on est proche de l’invasion. Comment est-ce possible? La communication entre abeilles leur permet de se transmettre cette information. Ceci se fait notamment au travers de danses.
Au début du XXe siècle, Maeterlinck a observé qu’une ouvrière qui a trouvé du miel dans une coupelle s’en retourne à la ruche. Même en empêchant cette ouvrière de repartir, il constate que plusieurs autres butineuses trouvent sans difficulté le chemin vers la coupelle.
Karl von Frisch a poursuivi l’observation avec une rigueur scientifique impressionnante. Il a consigné ses observations dans Le langage de la danse et de la communication des abeilles. Ceci lui a valu le prix Nobel de Médecine/Physiologie en 1973.
A l’aide d’une ruche d’observation (une ruche vitrée), de quelques ouvrières marquées et de coupelles de sirop, il est possible de faire soi-même ces observations.
Le recrutement
Le recrutement se fait au travers de plusieurs danses qui communiquent de manière précise la distance, la direction et la qualité de la nourriture.
Plusieurs danses ont été identifiées:
- la danse en rond: utilisée pour le recrutement vers les ressources
- la danse oscillante: utilisée pour le recrutement vers les ressources et la localisation des nouveaux sites de nids
- les danses de transition
- la danse vibratoire dorso-ventrale: utilisée pour le butinage, contrôler la naissance de la reine et la synchronisation de l’essaimage
Seules les 3 premières danses ont été bien comprises. Elles s’exécutent soit à l’intérieur de la ruche, à proximité de l’entrée, soit à la surface de l’essaim.
La danse en rond
La danse en rond est exécutée si la source de nourriture est située à moins de 15 m (Apis mellifica carnica) de la ruche. La distance varie chez d’autres abeilles: 8 m pour Apis mellifica ligustica et 3 m pour Apis mellifica fasciata (l’abeille égyptienne).
Dans cette danse, la danseuse décrit des cercles répétés et fait demi-tour après 1, 2 ou quelques révolutions.
L’abeille qui a trouvé une source de nourriture rentre à la ruche. Elle commence par régurgiter un peu de nectar puis exécute la danse. Régurgitation et danse sont refaites encore une fois puis la danseuse repart pour un nouveau butinage. Les recrues potentielles suivent la danse à l’aide de leurs antennes. Grâce à la régurgitation, elles connaissent également le type de nourriture à rechercher. Puis elles se nettoient, prélèvent un peu de miel afin d’avoir de l’énergie pour le vol et sortent à leur tour de la ruche. Elles décrivent des cercles de plus en plus larges autour de la ruche jusqu’à trouver la nourriture.
Si la concentration du sirop est augmentée, la vigueur et la durée de la danse augmentent également. On note toutefois des variations en fonction de la rareté du nectar par rapport à la saison.
Endéans les 5 minutes, 89% des recrues arrivent à la source de nourriture (étude de von Frisch).
La danse en rond est utilisée également pour signaler les ressources de pollen.
La danse oscillante
La danse oscillante, ou danse en huit, ou danse frétillante, est exécutée si la source de nourriture est située à plus de 100 m de la ruche. La nourriture inclut le pollen, le nectar, l’eau et probablement la propolis. Cette même danse est utilisée pour signaler un site potentiel pour l’essaim.
Dans cette danse, la danseuse court droit devant elle sur une courte distance en secouant le corps à un rythme de 13 à 15 fois/seconde et en bourdonnant. Au bout de ligne droite, la danseuse tourne afin d’effectuer un demi-tour qui la ramène à son point de départ. Elle repart ensuite à nouveau en ligne droite, puis bifurque pour effectuer un demi-tour de l’autre côté pour revenir à son point de départ. Les recrues suivent la danse du bout de leurs antennes.
La danse est parfois interrompue pour une distribution de nourriture. Les recrues potentielles peuvent requérir cette distribution par un son grinçant, le signal de mendicité.
La distance
La danse indique notamment aux éventuelles recrues la distance les séparant de la source de nourriture. C’est un peu subtil que cela en fait car plutôt qu’une longueur, c’est la quantité d’énergie nécessaire pour rejoindre la nourriture qui est exprimée par:
- la longueur de la ligne droite (en nombre de cellules de rayons)
- la durée de l’oscillation et du bourdonnement
- le nombre de circuits/15 secondes
- la distance entre le lieu de la danse et l’entrée de la ruche, dans une moindre mesure
Au plus la nourriture est éloignée de la ruche:
- au moins la danseuse exécute de circuits/15 secondes
- le temps de la course en ligne droite augmente
- au plus les recrues emporteront de miel pour la consommation d’énergie
Les recrues suivent la danse de plusieurs danseuses et en font une moyenne. Elles quittent ensuite la ruche et parviennent à évaluer la distance avec une erreur allant de 2 à 10%.
La qualité de la nourriture
La qualité de la nourriture s’exprime au travers:
- des déplacements latéraux des oscillations
- le nombre total de cercles
- l’intensité du bourdonnement
Tous augmentent lorsque la qualité de la nourriture augmente.
La direction
Si l’on force la danseuse à effectuer sa danse sur une surface plane, la direction de la ligne droite sera la direction dans laquelle se trouve la nourriture à 1° près.
Néanmoins, la danse s’effectue normalement à l’intérieur de la ruche, sur la surface verticale des rayons. La direction horizontale doit donc être reportée dans un plan vertical.
Le point de repère utilisé est le soleil.
Si la nourriture se trouve exactement en direction du soleil, la partie de la danse en ligne droite s’effectuera à la verticale parfaite, de bas en haut.
Si, au contraire, la nourriture se trouve exactement à l’opposé du soleil, la partie de la danse en ligne droite s’effectuera à la verticale parfaite, de haut en bas.
Si la nourriture se trouve à 45° à gauche du soleil, devant la ruche, la partie de la danse en ligne droite sera inclinée de 45° vers la gauche et de bas en haut.
Les abeilles sont capables d’effectuer des corrections car:
- le soleil se déplace
- un nuage peut venir cacher le soleil
- un vent latéral peut souffler
L’erreur moyenne d’angle se situe entre 9 et 12°. L’erreur est plus faible chez les butineuses plus âgées. En outre, l’erreur est partiellement compensée par le fait que les recrues assistent à plusieurs danses et en font la moyenne.
Les danses de transition
Pour les ressources situées entre 15 et 100 m, les abeilles pratiquent des danses de transition. Les formes ainsi décrites vont du cercle au huit en passant par un certain nombre de formes intermédiaires.
Ci-dessous, une illustration des danses de transition en faucille pour la plupart des races. A.m. carnica pratique des danses plus proches de la forme d’un 8.
La danse vibratoire dorso-ventrale
La danse vibratoire dorso-ventrale (DVAV) ou danse des vibrations permet de réguler le butinage et l’essaimage.
La danseuse saisit une autre ouvrière ou la reine et fait vibrer son dos et son ventre, en particulier son abdomen.
Cette danse amène les butineuses dans la partie de la ruche où est exécutée la danse oscillante. Le nombre de recrues y augmentent donc et ceci permet de faire démarrer les activités de butinage, régulant par là même l’activité journalière et saisonnière du butinage.
D’autre part, en période d’essaimage, la vieille reine est ainsi secouée jusqu’à quelques heures avant l’essaimage. Ensuite, après l’essaimage primaire, les ouvrières secouent les cellules royales restantes, puis la reine vierge avant sa fécondation.
Danses diverses
La danse bousculante
Dans la danse bousculante, les butineuses qui ont bien récolté rentrent à la ruche et bousculent leurs congénères. Ceci pour prévenir qu’une danse va avoir lieu.
La danse spasmodique
La danse spasmodique comprend la distribution de nourriture entrecoupée d’oscillations de l’abdomen. Comme la danse bousculante, elle annonce une danse plus détaillée.
La course bourdonnante
La course bourdonnante signale la sortie de l’essaim ou pour inviter l’essaim à se poser. On observe des ouvrières qui font bruisser leurs ailes et courir au milieu de leurs congénères.
La danse secouante
On observe des ouvrières qui secouent énergiquement leurs corps et d’autres qui les pansent. Ceci se passe plutôt après que les abeilles aient été dérangées. On ignore la signification de cette danse.
La danse de nettoyage
Une abeille qui sollicite des soins de nettoyage auprès de ses congénères, exécute la danse de nettoyage.
Celle-ci consiste à frapper rapidement des pattes et à agiter latéralement son corps.
Un autre individu intervient à ce moment et nettoie plus particulièrement la base des ailes et le pédicelle (entre l’abdomen et le thorax). Ce sont des endroits qu’une abeille ne peut atteindre elle-même.
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