Le bambou

Description

Le bambou est une graminée monocotylédone, c’est-à-dire qu’elle n’a qu’une seule pré-feuille, nommée cotylédon. Il s’agit donc bien d’une plante et non d’un arbre. Les principales caractéristiques des bambous, dont il existe des milliers d’espèces différentes, sont les tiges creuses et une croissance très rapide (jusqu’à 1 mètre par jour).

Les racines sont adventives, elles se développent autour des nœuds du rhizome. Il donne d’abord la jeune pousse, nommée turion, qui donnera ensuite la tige principale. Celle-ci est un chaume (ou canne) lignifié très riche en silice, ce qui lui confère une grande résistance. Cependant, elle a aussi une forme de tube creux entre 2 noeuds. Cela la rend souple et lui permet de se balancer au vent sans casser.

Les feuilles allongées et découpées s’accrochent au niveau des noeuds. Elles ont des nervures parallèles et un pétiole court. Comme chez les autres graminées, la feuille comprend une gaine, le fourreau, qui enveloppe le chaume. Ce fourreau présente à son sommet une ligule et des oreillettes plus ou moins développées selon la plante.

Les fleurs apparaissent à l’aisselle des tiges, puis les chaumes se dessèchent et meurent. Curieusement, on a constaté que tous les bambous d’une même espèce fleurissent en même temps dans une région, voire dans le monde entier. On suppose qu’il s’agit d’une mémoire génétique inscrite dans l’ADN de chaque espèce. La floraison est irrégulière; des années peuvent s’écouler entre deux. Le bambou noir (Phyllostachys nigra) détient le record de cet écart: sa dernière floraison fut observée en 1932.

Les fruits sont assez méconnus. On a observé des caryopses, soit des fruits secs contenant une graine, chez leurs cousins des Arundinariinae.

Usages thérapeutiques du bambou

Certains bambous ont une activité thérapeutique qui est exploitée en phytothérapie. Le tabachir, les concrétions de silice présentes dans les noeuds, servent dans la médecine traditionnelle chinoise. Elles seraient fébrifuges, antispasmodiques, antiparalytiques et aphrodisiaques.

Culture

Les bambous viennent surtout d’Asie et d’Amérique, et quelques espèces spontanées se trouvent en Afrique et en Océanie. Ceci n’empêche pas les plants introduit par l’homme, principalement du genre Phyllostachys, de pousser en Europe.

Les racines et les rhizomes sont particulièrement envahissants et demandent donc une surveillance attentive. Avant de planter des bambous chez soi, il faut prévoir un espace précis à délimiter et à isoler à plus de 60cm de profondeur; à défaut, les bambous pourraient finir par envahir tout le jardin.

Multiplication

Comme la floraison est aléatoire, on le reproduit par bouturage d’un morceau de rhizome avec ses racines, âgé de minimum 4 ans. Un lieu où poussent des bambous se nomme une bambouseraie, bien qu’il ne s’agisse pas d’un arbre.

Utilisations du bambou

Le bambou est une plante à tout faire et connaît de multiples usages:

Pour l’environnement: un piège à CO₂

Une forêt de bambous en croissance fixe 30% plus de CO₂ que les arbres feuillus et libérerait 30% d’oxygène en plus. Les feuilles étroites améliorent l’infiltration de l’eau mais l’érosion reste limitée grâce à son réseau racinaire dense et profond. Il a également la faculté de débarrasser le sol de certaines toxines et ne nécessite pas d’engrais ou d’autre produits. Son empreinte écologique concernant son utilisation dans la construction (voir ci-dessous) est plus faible que celle de l’acier, du béton ou du bois (qu’il soit local ou exotique).

Cependant, le bambou peut devenir invasif car il colonise facilement les espaces.

Le bambou en cuisine

Les pandas ne sont pas les seuls à apprécier le bambou. Les éleveurs le donnent comme fourrage à leur bétail alors que d’autres le cuisinent pour leurs propres papilles. Dans l’alimentation, on trouve notamment les espèces Phyllostachys viridiglaucescens et Phyllostachys edulis. Les jeunes pousses sont cuites à cause de leur amertume, bouillies ou grillées dans leur enveloppe. On enlève ensuite celle-ci et on émince le coeur pour en faire des salades, des fritures ou des sauces. Il est aussi possible de moudre les graines en farine.

Bambou multi-usages: un peu d’imagination…

Le bambou est l’arbre national de la Chine tant il rend de services dans le pays. Il constituait les vergues des voiles, les étais et les cloisons des maisons, les parquets ou les perches pour pousser de lourdes charges. Plusieurs gratte-ciels parmi les dix plus hauts du monde, comme la Jin Mao Tower de 421m ou le Two International Finance Center de 416m, ont été construits avec des échafaudages en bambou.

De très nombreux objets sont fabriqués en bambou: pinceau de calligraphie, balai, manche de lance, montant de parasol ou d’éventail, chapeaux, paniers, câbles, tentes, meubles, baguettes, canne à pêche, tuteurs, arcs, les placages et contreplaqués des voitures et des avions, des ponts et des passerelles, des radeaux…

On peut aussi s’en servir pour faire de la pâte à papier, du tissu molleton ou éponge. Le textile soyeux très absorbant et antibactérien des couches lavables est aussi conçu à partir de bambou.

En 1880, Thomas Edison eut même l’idée de placer des filaments de bambou carbonisés dans ses ampoules, parvenant ainsi à les produire en série et à les commercialiser.

Un bel ornement

Les bambous ne sont pas uniquement vert ou marron. Le feuillage est parfois panaché de blanc ou de jaune. Les chaumes arborent diverses couleurs ou motifs: vert, noir, jaune, rayé ou tacheté. Il peut tapisser le sol ou se dresser fièrement au bord d’un plan d’eau ou en haies. On en fait aussi parfois des bonsaïs, notamment avec Phyllostachys humilis.

Un orchestre entier

Au Japon et en Chine de nombreuses flûtes et autres instruments à vent sont fabriqués en bambou, notamment les dizi ou les Yokobue (terme générique). On peut aussi en faire des tambours à fente ou plus récemment des guitares et des ukulélés. De très nombreux autres pays utilisent aussi la plante pour créer des instruments de musique: Polynésie, Laos, Thaïlande, Australie, Indonésie, Philippines…

Confusions du bambou avec d’autres espèces

La canne de Provence (Arundo donax) est elle aussi une Poacée, mais de la sous-famille des Arundinoideae. Elle peut atteindre 1 à 8m et se distingue du bambou par ses feuilles simples non découpées, qui rappellent celles du maïs. Cette plante s’est bien acclimatée aux régions subtropicales américaines, aux Antilles et aux îles du Pacifique, si bien qu’on la considère comme une espèce particulièrement envahissante.

Dans la culture

La journée internationale du bambou se déroule le 18 septembre.

Au Japon, le bambou représente la prospérité, la pureté et l’innocence de par sa forme simple. L’expression « ranger le bois et le bambou ensemble » désigne un manque d’harmonie.