L’ornithogale en ombelle

Description

L’ornithogale en ombelle est une plante herbacée vivace au bulbe ovoïde toxique et à la tige unique. Les feuilles basales sont linéaires et glabres, portant une bande médiane blanche plus ou moins visible. Elles mesurent entre 3 et 6mm de large et sont au nombre de 6 à 8.

Les fleurs s’ouvrent vers midi en forme d’étoile, ce qui lui vaut son nom de dame-d’onze-heures et restent fermées par temps couvert. Elles possèdent 6 tépales, c’est-à-dire qu’on ne peut distinguer si ce sont des pétales ou des sépales. Ils forment une corolle blanche et portent une large ligne verte sur la face inférieure. Le fruit est une capsule en massue avec 6 nervures enroulées.

Origine de l’ornithogale en ombelle

L’ornithogale en ombelle vient du sud et du centre de l’Europe, d’Asie mineure et du nord de l’Afrique. On l’a l’introduite dans d’autres régions du monde. Elle est commune en France, mais plus rare dans l’Ouest et en région méditerranéenne.

Son nom d’Ornithogalum vient du grec ornithos gala, signifiant « lait d’oiseau ». Il fait référence aux tépales blancs qui ressemblent à des plumes d’oiseau. Le nom vernaculaire de belle-d’onze-heures renvoie à l’heure à laquelle elle s’épanouit. Il s’agit aussi d’une analogie avec la belle-de-nuit (Mirabilis jalapa), une Nyctaginacée qui s’ouvre pleinement la nuit, et la belle-de-jour (Convolvulus tricolor), de la famille des Convolvulacées, qui ouvre ses fleurs en journée.

Culture

Cette plante pousse dans les prairies et au bord des chemins. On la trouvait autrefois dans les vignes. Elle aime les sols labourés, argileux, riches en substances nutritives et légèrement azotés.

Toxicité

La plante, et plus particulièrement le bulbe, contient des glycosides cardénolides, notamment la convallatoxine et la convalloside. Lorsqu’on l’ingère, la convallatoxine provoque des irritations de la bouche, des nausées, vomissements et diarrhées. Puis apparaissent les troubles du rythme cardiaque et son ralentissement, qui peuvent être fatals. On trouve également cette substance dans le muguet commun (Convallaria majalis), qui est lui aussi toxique et appartient d’ailleurs à la même famille.

Utilisation

Les branches fleuries sont ébouillantés pour préparer la fleur de Bach Star of Bethlehem.

L’ornithogale en ombelle se cultive comme plante ornementale.

Confusions de l’ornithogale en ombelle avec d’autres espèces

L’ail des ours (Allium ursinum) est une Amaryllidacée. Il se différencie de l’ornithogale en ombelle par l’absence de bande sur les pétales de la fleur, ses feuilles ovales et lancéolées plutôt que linéaires, ainsi que l’odeur alliacée caractéristique lorsqu’on les froisse.

L’ornithogale d’Arabie (Ornithogalum arabicum) appartient à la famille des Liliacées et porte aussi le nom vernaculaire d’Étoile de Bethléem, qui la désigne spécifiquement en français. Elle pousse en zone méditerranéenne dans les sols secs et rocailleux. Ses pétales blancs deviennent un peu jaunâtres en vieillissant.

Le lastron blanc (Hippobroma longiflora) est une Campanulacée également appelée Étoile de Bethléem. On la confond avec l’ornithogale en ombelle à cause de ses fleurs blanches à 5 pétales fins. Elle est également vénéneuse et contient des alcaloïdes toxiques (pipéridine et tétrahydropyridine).

Le genre Ornithogalum compte environ 200 espèces. Le nom vernaculaire anglais « star of Bethlehem » désigne d’autres ornithogales de cette famille.