Le châtaignier

Description

Le châtaignier est un arbre majestueux à longues branches et à l’écorce grise. Il peut vivre plusieurs centaines d’années, voire même plusieurs milliers (cfr « Le châtaignier des cent chevaux » poussant sur un versant de l’Etna, qui aurait entre 2000 et 4000 ans).

Les feuilles sont caduques, lancéolées, dentées, qui peuvent aller jusqu’à 25 cm de long sur 4 à 8 cm de large. La face supérieure est vert intense brillant et la face inférieure vert pâle.

Les fleurs mâles et femelles se trouvent sur un même arbre. Elles sont rassemblées en chatons pendants au moment de la floraison. Les fleurs mâles, jaune clair à crème, de près de 20 cm de haut, sont situées à la base des rameaux. Les fleurs femelles, de couleur verdâtre, sont situées plus haut.

Le fruit s’appelle la châtaigne et se ramasse à partir d’octobre. Il est enveloppé d’une bogue, involucre vert épineux, qui correspond à une transformation des bractées. A l’intérieur de la bogue se trouvent entre 1 et 3 châtaignes, qui sont en fait des fruits secs de type akène.

Origine

L’aire de répartition originale du châtaignier comprend les montagnes de l’Europe méridionale, depuis le Portugal jusqu’au Caucase, montagne marquant la séparation entre l’Europe et l’Asie. Aujourd’hui, l’arbre est très répandu dans les Cévennes et le Limousin.

Selon la mythologie grecque, le châtaignier était autrefois une nymphe de Diane dont il tire son nom latin: la chaste Néa, ou Casta-nea. Poursuivie par Jupiter qui voulait faire d’elle l’une de ses (nombreuses) maîtresses, Néa préféra se tuer pour préserver sa virginité. Le dieu l’a alors transformée en arbre, dont il faut affronter les épines de la bogue pour trouver la douce châtaigne.

Biotope et plante bio-indicatrice

Le châtaignier pousse dans les bois et les forêts un peu partout en Europe. On le trouve aussi dans les haies des bocages ainsi que les plantations d’arbres.

C’est une plante bio-indicatrice. Elle montre un excès de matière organique végétale en cours de fossilisation, avec quelques minéraux non solubles (potassium, magnésium, calcium). Cependant, le sol manque de matière végétale animale, causant une carence en azote. L’air est assez présent, la terre poreuse permet des échanges liquides et gazeux avec l’atmosphère.

Usages thérapeutiques du châtaignier

L’écorce et les feuilles du châtaignier contiennent des tanins.

Ces tanins donnent un bon astringent contre la dysenterie. Auparavant, son écorce servait comme fébrifuge. En Amérique du Nord, les feuilles sont recommandées comme sédatif de la toux en cas de bronchite ou de coqueluche.

La châtaigne est tout aussi intéressante. C’est un aliment très nourrissant indiqué pour les estomacs délicats et la diarrhée légère. Outre l’eau, les sucres, les protéines et les matières grasses, on y trouve des nutriments essentiels: vitamines A, B1, B2, B3, C, du potassium, phosphore, magnésium, soufre et calcium.

Thérapie

Intérêt apicole du châtaignier

C’est une plante mellifère, produisant un miel très réputé. Voir aussi le miel de châtaignier.

Culture

Cet arbre aime la chaleur et la lumière. Il est sensible au gel de printemps. Pour une bonne récolte, il a besoin de chaleur en été et d’eau en septembre. Il s’épanouit sur les sols schisteux, granitiques, alluvionnaires et acides. Il n’apprécie pas du tout les sols basiques ou riches en calcaire.

Autres usages du châtaignier

Les branches fleuries (mâles et femelles) sont ébouillantées pour préparer la fleur de Bach Sweet Chestnut.

Le châtaignier présente également un intérêt en tannerie. Les tanins s’agglomèrent facilement avec les protéines pour former des composés très stables. On peut donc tanner les peaux en les rendant imputrescibles.

Sources

Ducerf, G. (2020) Encyclopédie des plantes bio-indicatrices, alimentaires et médicinales: guide de diagnostic des sols (5e éd. vol. 2). Éditions Promonature